A partire dalla metà degli anni Ottanta dell’Ottocento, alcune lungimiranti personalità bolzanine cominciarono a discutere un progetto per la costruzione di una cremagliera con trazione a vapore sul Corno del Renon, su modello di quella del Monte Schafberg nel Salzkammergut.
Tuttavia, dovettero passare due decenni prima che prendesse forma una prima dettagliata progettazione di una cremagliera elettrica che, partendo da Bolzano, raggiungesse Soprabolzano e quindi Collalbo. Dopo solo 14 mesi di lavori, il 13 agosto 1907, un’automotrice in stile Liberty con a bordo un gruppo di notabili percorse l’impervia tratta di 11,8 km, inaugurando un periodo di splendore per il Renon, per la popolazione bolzanina e per gli innumerevoli ospiti provenienti da ogni dove.
L’opera, una combinazione di ferrovia ad adesione e ferrovia a cremagliera (sistema Strub) venne accolta con grande favore: un tratto tranviario di 0,9 km congiungeva Piazza Walther alla stazione del Renon, dove venivano aggiunti i vagoni merci. La motrice di spinta, dotata di ruota dentata, portava il treno da un’altitudine di 265 metri ai 1.176 metri di Maria Assunta: la ripida tratta, di 4,9 km, presentava una pendenza pressoché costante del 25,5 %. Sganciata la locomotiva, il treno proseguiva quindi verso Soprabolzano (1.220 m) e Stella (1.251 m), sino a Collalbo (1.190 m).
Ai primi floridi sette anni, fecero seguito tempi difficili: la ferrovia dovette superare la devastazione della Grande Guerra, la divisione del Tirolo, il Fascismo e il secondo conflitto mondiale. Nei suoi 59 anni di esercizio, la ferrovia, con uno scartamento di 1 metro e una tensione continua di 750 volt, era stata il cuore pulsante del Renon, facendosi carico dell’intero trasporto di merci e persone.
Tuttavia, sin dalla fine degli anni Cinquanta, gli ingegneri cominciarono a studiare il progetto di un impianto a fune e, nell’agosto del 1964, venne dato il primo colpo di vanga.
Il 13 luglio del 1966, la vecchia locomotiva a cremagliera trascinò per l’ultima volta persone e merci sulla montagna di casa dei bolzanini e il giorno seguente entrò in funzione la funivia con coincidenza ferroviaria a Soprabolzano.